Le sourire a le don d’éclairer un visage et de détendre l’atmosphère, alors on ne cesse de le peaufiner… Rouges à lèvres et soins dentaires rivalisent de technologies pour lui donner plus d’éclat. Celui de « la Joconde » a beaucoup fait parler de lui, et le smiley désormais nous envahit. Mais quelles sont les significations du sourire ?
Les significations du sourire
Dans cet article, on va voir les significations du sourire. Tout d’abord, le sourire est un dialogue muet, Sous les masques, pendant presque deux ans, « le bas du visage avait disparu et, avec lui, la partie mobile, mimique, ce sourire qui non seulement éclaire le visage, mais qui surtout réagit à la présence de l’autre et fait résonner ses propos », commente David Le Breton. Au fond, c’est ce dialogue qui nous a manqué ! Pour un enseignant, par exemple, ne pas savoir comment son discours est reçu, c’est terrifiant.
Au moins, en visioconférence, nous pouvions communiquer avec un « vrai » visage. Et aujourd’hui que les masques sont tombés ? Il est bien possible que nos sourires soient plus fréquents, plus amples. « Il est sûr en tout cas que nous connaissons maintenant sa valeur dans nos interactions », estime le spécialiste. Mais il est aussi un outil efficace. Le sourire est une ouverture au monde, un « adoucisseur de contact. Il peut dégoupiller un sentiment de tristesse, de colère ou de frustration, et être “désarmant” ». En retour, l’autre nous écoute, nous approuve, nous accepte. Un simple sourire échangé, dans la rue, au bureau, peut modifier le cours d’une journée.
Mais c’est aussi une noblesse d’âme. Il ne s’agit pas d’un « sous-rire », rire et sourire n’ont rien à voir. « Le premier est du côté du corps, le second du côté de l’âme, explique David Le Breton. Le rire est animal, physique. On se “tord” ou on est “plié” de rire, on se “tient les côtes”… C’est un élan “tripal”, qui échappe à notre contrôle. Le sourire, lui, appartient à la partie noble du corps, le visage. On dit d’ailleurs qu’il révèle l’âme. Le rire, ajoute le sociologue, peut être contagieux, même au sein d’une assemblée anonyme, tandis que les échanges de sourires sont de l’ordre de l’amitié, de la complicité. Pour les sciences humaines, le rire est plus complexe que le sourire, considéré parfois comme un peu mièvre. »
Il y a encore d’autres explications
En effet, il y a encore d’autres significations du sourire. Les experts disent que le sourire est un instrument politique. Avec de belles dents blanches (et blanchies), le sourire devient un outil de propagande puissant. On le voit souvent sur le visage de nos politiques. « Pendant les campagnes, il faut impérativement sourire, c’est un gage de chaleur et de sincérité. Mais cela est récent, affirme David Le Breton. Jusqu’à Valéry Giscard d’Estaing, les photos officielles des présidents devaient avant tout être austères. » ensuite, c’ est une quête de perfection. Dents éclatants mais aussi bien alignés… L’amélioration des soins dentaires et de l’orthodontie a élevé le seuil d’exigence et engendré le « sourire parfait » après avoir démocratisé le portrait. Avant les années 40 et 50, les dents jaunies par le tabac ou cariées n’incitent pas à sourire sur les photos sépia.
« On y voyait des rangées de visages fermés, idem sur les photos de classe, commente le socio-anthropologue. On était loin du selfie et du “marketing de soi”. Depuis, on a généralisé le sourire photogénique. » On exhibe ses dents sur les réseaux sociaux, signe de bonheur, de perfection, de réussite. Enfin, c’est un signe de bonne santé. L’absence de sourire est toujours significative. « Les travaux des psychologues René Spitz et John Bowlby sur les carences affectives indiquent que, privé brutalement de relations à ses parents, le bébé se renferme et cesse de sourire, explique David Le Breton. Dans d’autres circonstances, chez certains autistes sévères, le visage fermé d’un enfant peut traduire son impossibilité d’échanger ou de communiquer. D’où l’importance du sourire… »
